岳飞本来要去投宗泽留守，但在路上，忽然想起前在宗泽部下时，和河北招抚使张所有一面之缘。反正都是从军杀敌，河北是岳飞的家乡，幽、燕一带他曾到过，深知那里山川形势，加以河北更近敌人，又与家乡隔近，便决意前往一试，不到东京去投宗泽，先去寻找张所。张所早喜岳飞英武，见他来投，非常高兴。立谈之间，当时派岳飞为中军统领，借补修武郎。
这日二人谈论军机，张所笑问岳飞说：“闻汝从宗留守，勇冠三军，汝自料能敌人几何？”
岳飞答说：“勇不足恃也。用兵在先定谋，谋者胜负之机也。故为将之道，不患其无勇，而患其无谋。今之用兵者皆曰‘吾力足以冠三军’，然未战无一定之画；已战无可成之功。是以上兵伐谋，次兵伐交。桨枝曳柴以败荆，莫教采樵以致绞，皆用此也。”
张所本是儒将，闻言越发惊奇，随命备酒，密谈时事，并问招抚河北之计。岳飞慷慨说道：“国家用兵争境土，有其尺寸之地，则得其尺寸之用。因粮以养其兵，因民以实其地，因其练习之人以为向导，然后择其要害而守之，则胜算可操，事功可成矣。国家都汴，恃河北以为固。苟凭据要冲，峙列重镇，一城受围，则诸城或扰或救。金人不能窥河南，而京师根本之地固矣。招抚诚能提兵压境。飞惟命是从，不敢惜死。”张所大喜，赞勉不置。
过不多日，吉青、霍锐、董先、施全、傅庆带了五百多名健儿忽然来投。见面说起岳飞走后，汪伯彦把众人调到统制钟信部下。众人知道岳飞之去，便是汪伯彦、黄潜善两个奸臣所为。钟信又是他的死党，最喜作威作福，越想越气愤，先打算乘机逃散。
吉青。霍锐想起岳飞平日的话，知这班少年忠义之士，结纳不易，劝令慎重。恰巧汪、黄二好想命钟信前往卫州，先养好了兵，然后相机向赵构进谗，将张所贬官，把钟信升为河北招抚使，以免妨碍和议。众人知道钟信昏庸，部下只有两干人马，都是汪、黄二好招募来的残兵溃卒。卫州离河北较近，先还打算到了新乡，暗寻岳飞，商计好了主意，再定去留。后听岳飞已在张所那里当了统领，吉青首借克扣军粮为由，去向钟信质问。
钟信刚一发威，先安排好的五百健儿，立时哗噪起来。钟信知道这班少年英雄惹翻不得，吓得乱抖。恰巧戚方日前来投，正在钟信部下，在旁边做好人，劝钟信遣散众人归田，听其自便，这才无事，原先五百健儿一个不短。
岳飞恐众人此来有犯军规，难于安置，先和张所密商。张所笑说：“你不必多虑，朝廷给我空白告身千余道，一切均以便宜行事。即使得罪权臣，为国家收集人材，我也说不得了。”随命众人仍任原职，全归岳飞带领。
到了八月底边，张所闻报金兵又在发难，兵多势盛，便命大将王彦和岳飞同往迎敌，驻军石门山下。岳飞和王彦略一商议，便率领部下五百骑兵，连张所新拨的不过千人，当先出战，不等金兵扎住阵脚，先带张宪、岳云冲入敌阵，夺了敌人的大素旗，连杀了几名敌将。部下军校纷纷赶上，喊杀争先，将金兵杀得大败，生擒金兵千户阿里丰茧。
第二阵又将金营勇将万户王索杀得大败。
第二天进攻侯兆川。未交锋以前，岳飞对众人说：“前面是敌人大军所在。我军连胜两次，已将敌人激怒，必以全力来攻。我军人少，必须奋勇当先为必胜之计，后退者斩！”随把人马分成三队，先命左右两路抄出敌军之后，自和岳云、张宪由小路突然冲出，直扑敌阵。
金兵有好几万，知道宋军人少，主帅黑风大王曾下严命，不许一人后退，非将岳飞全军覆没不可！岳飞等开头冲锋，虽然得胜，无奈金兵有了准备，越杀越多。金将也都勇悍，众寡悬殊。岳飞这面只管人人拼命，以一当百，仍是不免伤亡。张宪也受了伤，正在死斗。吉青。董先两队人马，忽由后面杀到。二人原是乘虚先攻敌人后军，一到便连杀了几员金将。黑风大王只当中了诱敌之计，稍微举棋不定，军心立乱。
岳飞部下都能各自为战，有进无退。三面会合以后，健儿们更增加了勇气。结果又把敌人杀得大败，狼狈逃去。宋军除得了大量的马匹器械而外，又俘虏了许多敌兵。有一些先随主将投降金人的宋军，常受凌侮歧视，俱都愤恨，思念故土。金兵败时，故意落后，宋军一喊，立时投降。岳飞分别盘问了敌军的虚实和敌将的为人，听出众口一词，无甚出入，便告众俘，归田从军全听自便，一面晓以大义。这班降卒全都感激，除有限几人想回家而外，余下均愿追随岳飞杀敌报仇。
当夜屯兵石门山下，王彦因自己觉众寡悬殊，不肯轻易出战，岳飞竟以少胜众，连败金兵。正自内愧，忽听探报，金兵又要大举来攻，声势比前更甚。王彦自知所带粮草又不甚多，心里一慌，连夜拔营，后退二十里。岳飞见王彦常以忠义自命的人尚且如此，余将可知，暗中慨叹了一阵，召集部下，嘱咐了几句，便自安眠，声色不动。结果金兵也没有来。过几天，军粮用尽，只得把俘获来的战马杀了充饥，索性往北杀敌。先在大行山前打一仗，生擒金邦勇将拓跋那鸟居，得了许多军粮马匹。
岳飞刚命霍锐往太行山里去请牛皋共同杀敌，忽听黑风大王又带大队金兵前来报仇，忙率全军迎上前去。战时，黑风大王因连败数阵，急怒交加，仗恃蛮力，带了十多名番将，亲自出马。岳飞早知金兵虚实，又经降军指认，不等敌人发令进攻，手持丈八长枪，匹马冲锋，张宪、岳云紧随在后。
黑风大上见宋军未动，只有三人一前两后飞驰而来，心中奇怪，把手中双锤一举，刚要喝间，岳飞连人带马业已冲到，一抖手中枪，黑风大王的双锤先被荡开。岳飞就势把枪一举，立将黑风大王枪挑马下。岳云、张宪和后面的健儿相继赶到，所用兵器都重，无人能敌，只一照面，便连伤了好几名金将。
金兵见主帅已死，兵将纷纷伤亡，军心大乱。霍锐恰将牛皋引下山来，一见两军交战，立由中腰冲进。那牛皋手使一对铁锏，身高力大，所带人马虽不过千，都是山中挑选来的精锐。金兵哪里还敢恋战！一个个亡魂丧胆，四下逃窜。好几万人马，又被岳飞等杀了个落花流水。所得军械粮草马匹，不计其数。
岳飞准备歇息数日，乘胜北追。忽然闻报张所因受奸臣陷害，业已贬去官职，流放岭南。跟着王彦命人传话，说朝廷有旨，现与金人议和，严令前方将士，不许妄动一兵一卒！众人听了更加愤慨。岳飞恐王彦以后难以相容，又见牛皋性情耿直，本领高强，是个英雄人物。好不容易将他请下山来，必须妥为安置。各路将帅多半惧敌如虎，朝廷信任奸臣，和战不定，北进已不可能，便和众人商议，自成一军，赶往东京去投宗泽。
宗泽先听岳飞贬官归田，正想命人前去寻他，忽见率众来投，喜出望外，因牛皋太行山还有上万的山兵，一呼即来，便命岳飞、牛皋都当了统制。牛皋嫌岳飞兵少，要将太行山众分一半与他带领。
岳飞笑说：“我弟兄有职无官，位卑望浅，带兵一多，容易招忌。一旦军资缺乏，生出变故，反而不妥。若能与士卒同甘共苦，到处结纳民心，尽量扶持穷苦百姓，地理敌情均易明了，以少胜多并非难事。自来从善政之后为善政难，从暴政之后为善政易。
以前官将酒色荒淫，倚势横行，多招民怨。只要我军兵不扰民，能养民力以为国用，所到之处，军民自然成了一体。到了用时，振臂一呼，立时群起争先。民间自有无穷兵力，要在能得民心而已。当朝权奸正在力倡和议，粮草器械常时拖延停发。以后我军往往要由敌人那里夺取军粮，并非一举可得之事。兵少而精，还可相机而动，一战而得数月之粮。兵多势必难顾，血战所得，仅供旬日之需。若有缺乏，其势不能使三军将士得腹从军，空手杀敌。万一士气因此消沉，以致溃散，就不可收拾了。我们先扎根基要紧，以后不添兵便罢，只一添兵，便要能与推心置腹，同共死生，栽培爱护，决不可少。使和植树一样，逐渐本固枝荣，长大起来。我看你暂时也不宜带兵大多呢。”
牛皋闻言，立时醒悟，连说：“岳大哥说得真对。”大家全都尊重岳飞，私下相见，除岳云、张宪外，连年长一点的都称他为岳大哥，无事极少有人离开。又当晚饭之后，众人全都在座，另外还有一些最爱听岳飞说话的军校。
内中一个叫王万的，对于岳飞更是敬爱，在旁笑问道：“岳大哥，近日宗留守到处招收义军，连好些抢掠州县的盗贼也都收抚过来。如今人数有好几十万，内中许多乌合之众，他怎么就不怕难于统带和权奸作梗呢？”
岳飞答道：“到什么时候，说什么话，做什么事，不能一概而论，宗留守元戎老将，众望所归，便当今天子也常时加以礼遇，岂是区区一二权奸所能陷害？目前各地变乱纷起，寇盗纵横，内中虽有许多忠义之士，也有一些凶恶之徒。宗留守明知良莠难分，枭驾并集，但他还是一体全收，并无选择。只要率众来归，便予好好安排，许以报国之任。
其用意是忠义之士，既不应使其散在草泽，受敌人迫害；而凶恶之徒，也不应纵其焚掠州县，为害于民间。何况这班恶徒，并非生来就为盗贼，也是饥寒无告，迫而出此，境遇所逼，情有可原。
“当今宗邦多难，二帝蒙尘，除却非人，谁不愤恨！与其留为民患，一个不巧，还要资兵于敌，何如晓以忠义，使执干戈以卫社稷。暂时对他们虽难免还有一些优容，等经过逐渐整军经武之后，定必严订规条，明申赏罚，勤加训练，使成劲旅。目前既可用来抵御金兵，多杀强敌，将来更可用以收复中原，迎还二圣。真乃老成谋国，明智非常。
他那招抚安置，均有成算。转运粮械，也有专人。我们在他麾下，虽不敢说言听计从，样样都有方便，前驱杀敌，必胜可期。倘在时机未到以前，先大吾军，虚张声势，他日孤军出战，始基不固，阻碍必多，就难行我等之志了。日前宗留守还和我商议如何裁汰老弱、耕种荒田之计。以他那样威望，对军食尚且为难，要作预防，何况我等！这和我方才所说是两件事，如何混为一谈呢？”王万连忙谢过，众人也都佩服不已。
过了些日，徐庆、汤怀、张显因听刘韬在金营中自杀殉国，设祭痛哭了一场，便带着原来三百健儿，一路突围转战，来投宗泽。众弟兄久别重逢，喜慰之余，谈起各人经过，俱都愤慨不置。太行山两万山兵也恰赶到。宗泽因牛皋也只要选带一千人马，把岳飞招去密谈了一阵。知道大行山众都是训练过的忠义健儿，便听岳飞之劝，分交部下大将刘衍、曲端等带领，并照牛皋所请行事。
建炎二年二月，金人又大举南侵，先将郑州攻破。然后分兵连破襄阳、均、房、唐、汝、陈、蔡、郑州、颖昌等地，并把所有的百姓全数俘虏，押往河北。金主吴乞买的第四子完颜兀术率领数十万金兵，也由郑州进军，已快到达中牟县。赵构害怕金兵渡淮来攻，先期避往扬州。
宗泽手下幕僚见敌势强盛，眼看就要杀到东京，城外又驻扎着许多万忠义民兵，教练的日子尚浅。另外还有许多新招抚来的盗军，其心难测，不敢轻用，开封城内人心惶惶，便问宗泽作何打算。宗泽正和曲端在下棋，笑说：“我已派大将刘衍、宣赞、巩成前往迎敌，以逸待劳，必胜无疑，何必多虑！”等棋下完，才命曲端、吴-带领牛皋招来的数千名太行山兵绕向敌后，断其归路。
兀术刚到中牟县西的白沙镇，人马未定，刘衍，牛皋突然杀到。兀术颇善用兵，手下又有好些勇将，虽是远来匆匆迎敌，军心并未摇动。双方正恶斗间，曲端、吴玖突由敌后杀来，前后夹攻，竟将金兵杀得大败。
另一支金兵往攻胖城县，又被党成一军截住。岳飞带了原有五百轻骑，和徐庆等带来的三百名精锐，当先破敌，将金兵杀得大败。跟着连战黑龙潭、龙女庙侧官桥，都是大获全胜。除杀死好些敌人兵将之外，还生擒了金兵的李干户、渤海汉儿军等，送往留守司献俘，军威大震。
河东巨寇金刀王善，有盗兵七十万、一万车辆，因金兵势盛，河东、北一带野无人烟，无处求食，意欲进犯东京，声势浩大。宗泽闻报，一面盛整军容，严加戒备，将身后之事托付几个共心腹的部将，意欲亲往说降。曲端和众幕僚力劝不可犯险。
宗泽慷慨说道：“此时最要紧的是保存人力，同击外侮。若与交战，虽可必胜，双方必多伤亡。都是国人，心也难安。本帅年过七旬，拿一条老命去保全许多人的性命，即便盗心难测，为国捐躯，虽死九泉也无遗憾。我已安排后事和破贼之计，王善不听良言，便是自取灭亡，何虑之有？”说完，命将箭书射往贼营，说宗留守要与王头领当面一谈，然后往王善营中驰去。
王善等群贼久知宗泽威名，正准备一场大战，不料竟会单骑来见。这等胆量，已自惊佩。略一商议，便率众迎接进去。宗泽刚一坐定，便当众发话，说：“国家多难，二帝蒙尘，敌人正图吞并中原，非亡我国家不止。稍有血性的人，都和仇敌势不两立。诸位既是英雄，又有这许多的兵力，当此国势日急之秋，正好建功立业，名标青史。如何不向敌人报仇雪耻，却和抗敌的官军作对，使敌人坐收渔人之利，两败俱伤，为亲者所痛，为仇者所快。这岂不和你们河东聚义的本心违背了么？”宗泽词色慷慨，说到国破家亡之痛，声泪俱下。
盗军头目首被感动，王善也被问住，做声不得，因见手下党羽全都愿降，忙说：
“老元戎既然要用我等去杀仇敌，敢不遵命！”宗泽只一席话就将七十万盗军收服过来。
忙又专备军粮，以忠义号召全军将士，准备渡河，收复中原。全军将士人人感动，争先请命，好些感奋得流下泪来。
宗泽又上奏疏，大意说：“祖宗基业可惜，陛下父母兄弟蒙尘沙漠，日望救兵。西京陵寝为贼所占，今年寒食节，未有祭享之地，而两河、二京、陕石、淮甸百万生灵陷于涂炭，乃欲甫幸湖外，盖好邪之臣，一为贼虏方便之计，二为好邪亲属皆已津置在南故也。今京城已增固，兵械已足备，士气已勇锐。望陛下毋阻万民敌忾之气，而循东晋既覆之辙。”
这类请赵构回京抗敌的奏疏，已连上了二十余次，均被奸相黄潜善、汪伯彦进谗作梗，未加理睬。后因宗泽统兵大多，恐其进取中原，坏了和议，又防压抑太甚，生出变故，便和赵构商议：以粮饷郭中荀为副留守，暗中监视。
宗泽既忧国事，又恨奸臣，气愤成疾，卧床不起。诸将前往探病。宗泽慨然说道：
“我因河山破碎，百姓流离，心中悲愤，旧病复发，只要你们能够消灭强敌，收回故土，死而无恨。”诸将慷慨应命。流泪而出。
宗泽长叹道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”跟着连呼三次“过河”而死，从生病到临终，所说都是鼓励将士，布置军机，没有一句话谈到家事。
全城军民得信，俱都号哭不已。赵构见宗泽已死，乐得作点人情，封赠了一个观文殿学士，并未照他遗表所说去做，随命粮饷杜充继任为东京留守。杜充残酷无谋，治军为人均与宗泽相反，不消多日，闹得志士灰心，英雄气短。宗泽所招抚来的忠义民兵和投降的盗军，纷纷离叛而去。江淮一带又被敌人蹂躏。戎马纵横，人命财产的损失简直不可数计了。
宗泽死后，岳飞哀悼非常。又见杜充不是将才，眼看国难日亟，好生愁虑。杜充平日妒贤嫉能，不能容物，先忌岳飞的威名，后见他的部下才只八百骑兵，又觉金兵人多势盛，这样少的人马，怎会屡建奇功？心疑岳飞是宗泽的亲信，有意为他贪功冒赏，便命往保宋室诸帝陵墓。
这类帝王陵墓，照例不许常人窥探。乡民稍微走近，砍点柴枝，便有杀身之祸。墓地方圆又在百里以上，以前无事之时还可照看，这刻兵荒马乱，民不聊生，墓地林木甚多，常遭砍伐，加上叛军往来剽掠，金人不时南犯，相隔城镇又远，许多不便，是个最难办的差使。杜充本意是和岳飞为难，只要稍微看出他不听调度，随时都可借个题目将他去掉，不料此举倒造成了岳飞立功的机会。
岳飞等到了陵墓不几天，便探得金人要来掘墓。忙和众人商计，一面飞马去向杜充告急，一面自以轻骑迎敌。八月初二和金人大战于记水关。刚刚对阵，望见金兵阵前一员大将骑着一匹快马，飞驰示威。忙将身后所佩弓箭取下，左手一箭，当时射死。右手铁铜一挥，一马当先，往前冲去。兵将跟踪赶上，大破金兵，杀伤甚众。
杜充闻报，才知这一支人马名不虚传，便调岳飞往竹芦渡防御敌人，在和议成败未定以前，除非金兵大举进攻，不许妄动。岳飞无法，只得和金兵相持。过了几天，粮草将要用尽，知道杜充不会发粮草来，除了杀敌夺粮，更无别计。先命吉青、霍锐带三百名骑兵埋伏山下树林之中，每人一手举着两个火把，到时点燃，往来走动，以为疑兵；再命岳云。张宪、施全、傅庆、汤怀、张显六人，分带四百轻骑，左右埋伏；自和徐庆带了百骑前往挑战。先用长弓硬弩连射伤了好几名敌将，等金兵激怒大举追来，略一交锋，就回转马头，诈败而逃。
金兵不知岳飞有意诱他深入，等其过了宋军防地再行下手，好使杜充无话可说。连追了三四十里，望见前面林野里，火光密布，灿若繁星，误以为敌人援兵大至。正在惊疑，岳飞、徐庆忽然回马杀来。不消三个回合，便将金兵两员主将杀死。同时岳云、张宪等六人又由左右杀到。吉青、霍锐等三百轻骑又将火把踏灭，一拥而来。四方八面都在喊杀，黑夜之间，金兵不知宋军来了多少！前军一溃，后军自然慌乱，互相践踏，四散奔逃。岳飞带了众人跟踪追击，杀伤金兵好几千，所得粮械马匹不计其数。
杜充见自己到任不久，宗泽所招抚的义军纷纷离散，吴玢、曲端、刘衍等几员勇将早已调走，金兵虎视眈眈，转眼就要大举来攻。在和议未成以前，寸功未立，反将防地失去，未免难堪。岳飞竟能以少胜多，立此奇功，当时一高兴，便奏补岳飞为武功郎，徐庆等也各有升赏。岳飞回军不久，王贵忽然寻来。
原来王贵在金兵攻破汴京以前，往江汉奉亲避难。近年又因父母双亡，听说宗泽留守东京，招纳豪俊。正要来投，不料宗泽死在任上，欲行又止。新交好友岳亨恰巧来访，说岳飞现在东京屡次杀敌，建立奇功，于是约了同来。岳飞见王贵比以前老练得多，最高兴是岳亨是周侗的师侄、黄机密的至交，文武俱都来得。当下忙引二人去见杜充。杜充便命王贵、岳亨为偏将，均归岳飞带领。
岳飞见杜充一味摆那留守大臣的官架，每日专以声色自奉，全不操演人马。宗泽原有许多兵将，又招疑忌，陆续调走。汴京根本重地，留守部下兵才两三万，还有许多老弱在内。下余都是他冒领肥己的空名额。连劝两次不听，便率领部下八百多人，每日操演；一面轮流派出兵将，将方圆数百里内的地理形势查探明白，画成详图，连一座小土堆、一株小树都不放过。自己再亲往查看几回，然后招集部下将士，将地图仔细查对，重画详图。稍微空闲，便照地图和部下将士商计战阵攻守之法。
刘浩一听岳飞手持人头，连击云板求见，忙即走出。听完前事，不禁吓了一大跳，暗忖：“前日接到汪伯彦的私信，还托我照顾黄哲，代他保奏军功，不料会被岳飞杀死。”当时急怒交加，命将岳飞锁禁起来，听候发落，忙见宗泽禀知此事。宗泽只说元旦不宜杀人，至少要等过了破五，再按军法从事。随向身后家将张保、王横耳语了几句，二人领命自去。
刘浩本心还想宗泽能够作主，免却岳飞一死。后一想事闹太大，不杀岳飞，汪伯彦等权臣必与宗泽作对，影响大局安危，更是不妥，心虽惋借，无计可施。宗泽却和没事人一般，谈了一阵军情，便往各营巡视而去。
岳飞虽在军牢之中，因年前一战，更受到了全军将士的爱重。刘浩喜他智勇，本心不愿意他死。问供时，岳飞又是一口承当，毫无异言，因此丝毫不曾受罪。向他慰问的人，却是川流不息。只部下几百个弟兄，却是一个不见。连吉青、霍锐、张宪也未照面。
岳飞深知这班弟兄都和自己同共患难死生，决无如此薄情，惟恐众人也受牵连，先甚忧疑。后来实忍不住，便向军吏打听，才知众人就在元旦夜里，奉命去往汜水左近防敌，别的不知。
岳飞以为宗泽、刘浩恐将吉青等激发，特意先将人调走，以便过了初五，好将自己正法。防患未然，应该如此。到了初六早上，想起家中老母妻儿，心正悬念，忽传元帅升帐，命带岳飞。到后一看，宗泽，刘浩均在堂上。刘浩又把口供问了一遍，吩咐推出斩首！岳飞忙将日前写好的家信和对吉青等的遗嘱取出，请刘浩代为转交。双手往后一背，将身站起，便要往外受刑。
宗泽忽然唤住，对刘浩说：“黄哲先犯军规，掳抢民女，便本帅查出，也必将他斩首正法，其死咎由自取。岳飞想是见他朝中有人，恐告发不成，反受其害。加上少年气盛，见不得这样败类，故此将他杀死，虽犯军规，情有可原。他年前曾建奇功，今当国家用人之际，本帅意欲暂免他一死，命其戴罪立功。不知你和诸位将军以为然否？”
刘浩刚把手一拱，还未及开口，忽见张保、王横上堂回话，说各营将士均觉岳飞勇冠三军，今当国家用人之际，似应将功折罪，不宜轻杀。现在各具保状请元帅酌情宽兔等语，手捧保状有一大叠，都是各营将校亲自递呈。又听出宗泽有意保全的口气，自然顺水推舟，连声应诺。
宗泽随即发令，说：“金兵将攻汇水，即日起兵，前往迎敌。吉青等已先起身，命岳飞急速赶去，仍带所部五百骑相机行事。本帅率领大军，随后就到。”岳飞闻言，自是非常感奋，领命就走。出来选了一匹战马，便往汜水驰去。
岳飞还未赶到汇水，吉青、霍锐已率众迎来。见面一谈，才知宗泽宁肯得罪权臣，也决不杀岳飞，不过得给他一个教训。因其平日素得军心，所部健儿又都是他新招来的壮士，若知岳飞将受军法，万一生出变故，反而不好。
宗泽因此先命张保、王横暗传密令，命众人往汇水附近探敌，岳飞不到，不许出战。
稍微轻举妄动，连岳飞带众人均按军法处治。众人听出岳飞还要出战，自是喜出望外。
连吉青那样性暴的人，也都不敢妄动，每日只分人扮作难民前往探敌。已探明金兵共有百十万之众，日内便要杀来等情。
众人谈完前事，越发感奋。正说之间，又有健儿来报，说金兵明日就要杀到。因滑州一战，越知宗泽不是好惹，所部都是精锐之士，戒备甚严。跟着又听宗泽大军已到，忙往迎见，说敌我众寡悬殊，必须先挫他的锐气。宗泽笑诺，命其便宜行事。
次日交阵，岳飞看出宋军人少，多半怯敌。遥望对阵山坡上立着一面大蠢旗，下面站着两个身披铠甲的金将。忙告霍锐说：“此旗一挥，金兵便要杀来。我先把这两个掌主旗的射死，我一出马，你们赶快跟来。”说罢，取下背后三百石铁胎弓，接连射了两箭，二金将应弦而毙，大旗立时倒向一旁，金兵纷纷骇顾。岳飞望见对阵西北角上，金兵阵势忽又大乱，并有喊杀之声，却不见有自己这面的人马。知道敌军发生变故，更不怠慢，忙将长枪腰刀放下，换了一对重兵器四棱铁锏，纵马朝前冲去。
吉青忙把手中狼牙棒一挥，率领那五百多名健儿，同催战马，一路奔腾，旋风也似紧随在后。岳飞本意自己人少，上来先将敌人指挥全军的主旗射倒，再以部下轻骑精锐猛攻敌军弱点。敌人这一不战自乱，更合心意。上来便往西北角上猛攻；双手铁钢舞动如风，金兵挨着一点，便是筋断骨折，头破血流。后面五百健儿再跟踪抢上，所到之处，宛如虎入羊群，锐不可当。
岳飞正杀得有劲头时，瞥见前面有几百名敌人兵将乱成一团，时进时退，有的已然受伤逃走，正是方才所见哗乱之处。心中奇怪，忙催战马，待要赶上前去。就这微一疏神之际，忽听脑后风声，知有强敌暗算，忙把头一低，紧跟着回手一锏。只听夺答两声，头上一震，敌人一把大刀已由头上削过，虽然闪避得快，头盔已被带落，飞出老远，头发当时披散开来，差一点没有送命。
那名敌将用力大猛，马由侧面擦过，吃岳飞这一锏打中马股，连人带马一齐翻倒。
吉青由后赶到，手起一狼牙棒，打了个脑浆迸裂。前面那一圈敌人也自惊觉，见岳飞等来势大猛，都害了怕，一声呐喊，纷纷逃窜。
众人正在追杀之间，忽见金兵散处，一个衣不蔽体、又瘦又干的小孩，单手拿着一柄大铁锥独斗群敌。苦战之余，业已累得上气不接下气，还在奋力纵跳，追杀敌人。
岳飞看出他状类疯狂，力将用尽，再打下去，非累死不可，连喝“住手”。小孩竟如未闻，仍朝逃敌猛追，眼里似要冒出火来。
岳飞由不得越看越爱，催马赶上，左手锏照准椎柄微微一拨。这是一个巧劲，椎便落地。小孩本就声嘶力竭，再猛力往前一抢，椎没有抢住，眼前一暗，就此晕倒，趴伏地上。
岳飞恐被后面人马践踏，忙将右手锏夹向左胁，身子往下一探，就势一把抓起。回顾张宪追来，忙喝：“快将他横在马上！由南面空处护送回营。醒来只给水喝，等我回来，再给吃的。”
张宪连声应诺，忙将小孩接过。伸手将椎拿起一试，似比自己的枪还重，好生惊奇。
见南面敌人死伤狼籍，金军骚动，宗泽已当先催马，冲入敌阵。宋军将士见岳飞等共只五百人马，在敌人阵中往来冲突，如人无人之境，本就激发了勇气，再见主帅亲自出马，忙即争先杀上。金兵已被杀得大败，正在四下溃逃，南面就有几个未逃净的敌军，也决不敢阻拦。便抱小孩同坐马上，赶回营内。隔了一会，救醒过来，先用温言慰问。小孩还不大肯说，后听张宪说救他的人是岳飞，当时惊喜交集，才将来历说出。
原来小孩名叫岳云，父母本是中原人氏，先随使臣赴辽，流落燕京，正遇金兵攻辽，将他父母全家杀死。此时年才六岁，侥幸逃亡，随同一些难民日夜逃窜。到了陕西，幸遇周义，见他孤苦零丁，聪明力大，甚是怜爱，便教他读书，传授武艺。一晃数年，岳云年已十二，身材却像十三四岁的少年，只是生得太瘦，手使一柄八十斤重的大铁锥，舞动如飞。
周义奉父遗命，官不许做，却要以全力暗助岳飞等世弟兄成就功业，并将关中产业全数变卖，结交有志之士，鼓励他们为国杀敌。见岳云渐渐长大，自己以后不常在家，恐误他的学业，早想把岳云送往岳飞那里，未得其便。
这日忽接黄机密来信，约往江汉相见，共商未来之事，并说岳飞现在宗泽军中，已立战功等话，打算命岳云拿了自己亲笔书信往投岳飞，正好有人要往河北探亲，便命随了同去。
岳云对于父母之仇刻不去怀，久慕岳飞为人本领，一听周义要命他拜岳飞为义父，当时喜诺。一路绕行到了开德附近，听说滑州一战，宗泽部将岳飞只用五百骑兵，杀死金兵好几千。因见沿途田野荒芜，到处都有难民逃窜，常听哭声震野，惨不忍闻。想起敌人的凶残，便切齿愤恨，闻言滑州大捷，越发兴奋。因为前有金兵阻路，没法过去，天又黑了下来。恰巧遇到三五户家有老弱、无法逃走的荒村，准备投宿一宵，明日探明道路再走，不料当夜便有一小队金兵前来打抢。这几户人家都穷得在咽隔年陈糠，并无可抢之物。金兵偏是威逼勒索不已，一言不合，举刀就斫。同伴稍微分辩了两句，竟被杀死。
岳云抢救不及，举椎便打，将来的五十多金兵全数杀光，一个不留。将绑吊的村人救了下来，把同伴尸首埋入山洞之内；再把敌尸推上干柴连草房一火而焚。先护送村人觅地隐藏，然后孤身上路。岳云因同伴已死，不知岳飞人在何处。心中恨毒金人，拿定主意，遇上便杀。
偏偏别时，众村人看出他要拼命，所指途径，都是绕往南方的偏僻小道。只头一天遇见七八个哨探的金兵，全被打死，由身边搜出了一些银两和随带的干粮水袋。由此并未遇见大队敌兵，偶然遇见几个走单的，也被打死。
这日，岳云刚把由敌人身上搜出的干粮吃光，在山坡上歇了一会，忽听大片人马走动之声。登高遥望，黑压压的一大片，尽是金兵，漫山遍野而来。对面还有一队人马也往前走，看去比金兵要少好几倍。岳云想起杀死父母全家之仇，当时气往上僮，紧握铁锥，一路连蹿带跳赶将过去。两下相隔还有三四里地，等赶到时，金兵已将人马列开，摆出阵势。因跑大急，周身是汗，一赌气将棉衣脱了下来，随手一扔，一声怒吼，往前便冲。
金兵气势汹汹，正要喝问，岳云手起铁锥一挥，先打倒了好几个，由此所向无敌，晃眼冲入阵地。金兵见是一个小孩，还想以多为胜。不料岳云椎沉力猛，本领高强，又是仇深恨重，拼命而来，铁锥挥动，纵跃如飞，转眼伤亡遍地。敌将纷纷上前，又被连伤了好几个，才知厉害。岳云也陷入了重围，先还能够抵敌，渐渐力被用尽，一味拼命，神志已昏。眼看危急，岳飞、张宪正好赶到，人也仆地不起。
张宪听完前事，先取衣服与他披上。见他精力恢复了些，问知腹饥，刚把食物取来，岳飞业已得胜回营。岳云才一见面，便照周义所说，口称“爹爹”，拜伏在地。
岳飞看完周义的信，听张宪说了前事，好生伤感。拉起岳云，先夸奖了一阵，再对他说：“你这样拼命，能够杀得几人？留得自己，随时都可杀敌，不更多么？上阵必须身先士卒，还要全师而还，才能算是好的。我儿以后不可如此。”说过，便命人来，与岳云赶制衣服，饭后一同歇息。
次日，宗泽得信，将岳云唤去慰勉了一阵，当时补了一名进义尉，并升岳飞为武翼郎。跟着和金兵在曹州一场大战，又是岳飞这队人马当先，大破金兵，追杀了数十里。
宗泽最是爱才，见岳飞这样勇猛，恐其犯险受伤，这日单独召见，对岳飞说：“尔勇智才艺，虽古良将不能过，然好野战非古法。今为偏裨尚可，他日为大将，此非万全计也。”随将自己所画阵图送与岳飞，令其熟读，以便将来应用。过了些日，又把岳飞喊去，问所赠阵图是否合用。
岳飞答说：“留守所赠阵图，飞熟观之，乃定局耳。古今异宜，夷险异地，岂可按一定之图？兵家之要，在于出奇不可测识，始能取胜。若平原旷野猝与敌遇，何暇整阵哉？况飞今日以稗将听命麾下，掌兵不多，使阵一定，虞人得窥虚实，铁骑四躁，无瞧类矣。”
宗泽笑问：“照你所说，阵法不该用了？”
岳飞答道：“阵而后战，兵之常法。但是运用之妙，最重灵巧，千万拘泥不得。”
宗泽想了又想，忽然笑道：“你说得非常有理，老夫领兵数十年，还不如你，真将才也。”岳飞谦谢辞出，不久便奉赵构之命，调往南京。宗泽也调为东京留守。
这时，赵构刚做皇帝，虽想收拢人心，任李纲为丞相，心中仍是畏惧金人。乃重用汪伯彦、黄潜善等奸臣，希图与金人讲和。无论何事，都怕触怒金人，更恐金兵又作南侵，特下诏书，命长江上下流和江南各州，一齐准备行宫以备逃亡之用。宗泽几次上疏力谏，并请赵构速回汴京以慰人心，赵构只是下诏敷衍。
宗泽探知金人把兵力集中在真定，卫辉一带，正在密修战具，想要大举南侵，心中忧虑，屡约诸将议事，想要收复失地，按照各地形势，设立坚壁二十四所，井在东京城外，沿着河边，设下连珠寨垒。一面结纳河东、河北、三水寨的忠义民兵。于是陕西、京东、京西的各路人马望风归附，都愿听受节制。
岳飞到了南京，见赵构刚当皇帝不几天，便听奸臣之言，打算逃往东南避敌。心中愤慨，便上了数千言的奏疏。大意说：“陛下已登大宝，黎元有归，社稷有主，已足以伐虏人之谋。而勤王御营之师日集，兵已渐盛。彼方谓吾素弱，未必能敌，正宜乘其怠而击之！而李纲、黄潜善、汪伯彦辈，不能承陛下之意，恢复故疆，迎还二圣，奉车驾日益南，又令长安、维扬、襄阳准备巡幸。有荀安之渐，无远大之略，恐不足以系中原之望。虽使将帅之臣戮力于外，终亡成功。为今日之计，莫若请车驾还京，罢三州巡幸之诏，乘二圣蒙尘未久、虏穴未固之际，亲率六军，迤迎北渡。则天威所临，将帅一心，士卒作气，中原之地，指日可复。”
赵构看了还不怎样，汪伯彦、黄潜善看了却是大怒，说岳飞不该越职言事，立把官职贬去，令其归田。岳飞接到诏书，便带岳云上路。
吉青等见还是奸臣当道，好生不平，都想告退。经岳飞再三劝阻，并说：“宗留守现在东京。万一南京当道不能相容，你们可寻宗留守。千万散移不得。”
众人全都答应，只张宪一人，说什么也要跟随同回。岳飞以前答应过他，曾有“从此同建功业，决不分离”之言，只得应了。
岳飞见君暗臣好，壮志难酬，由不得心灰意懒，一怒往汤阴赶去。到家见了岳母，谈起这次从军经过，意欲奉母避往江汉。
岳母正抱着孙女岳-，听岳飞说连立战功和贬官回来经过，都是神色自若。后听岳飞公然说出灰心的话，立把面色一沉道：“五郎，你真有志气！上次从军，受了点小挫折回来，你便在家守了两三年，那次说是要终父丧，情有可原。这次回家，居然说出从此归田奉母的话，还要叫我避往江汉。我来问你，金兵如此凶恶，中原一失，江汉岂能长保？我母于全家无论逃避到哪里，早晚也必落于敌手。要往江汉逃避，你自己去。休说我当娘的不会那样畏敌贪生，便是我那有志气的儿媳，也不会跟你走。”
岳飞从没见过母亲这样生气，暗忖：“我日前还请皇帝不要作南迁打算，平日也常以忠义二字激励众兄弟，如何今日也作此想？”忙即跪下，说道：“儿子原是一时之愤，蒙娘教训，如梦初醒。娘莫生气，儿子改过，决不再说这样话了。”
岳母见张宪、岳云也跪在后面，忙唤起，再向岳飞正色道：“这不是说不说的事，你老有这类想法，就靠不住。周老恩师也当对你说过，古来的英雄豪杰，哪一个不受多少险阻艰难，困苦磨折？你今年才得二十五岁，稍受挫折便这样壮志消沉，非但对不起你那些共患难的弟兄，又有何面目对周老恩师于地下呢？”
岳飞忙赔笑道：“儿子错了！等儿子在家小住几天，把娘和全家迁往开封，就寻宗留守，还去杀敌便了。”
岳母笑道：“你真能为我打算，可知我这老娘，决不肯走呢！”
岳飞心中忧急，赔笑问道：“这里相隔敌人甚近，许多可虑。儿子这次往投宗留守，决不再有后退之念。娘若同去，可以稍尽子职，放心得多。为什么不肯走呢？”
岳母道：“我如不走，你保卫邦家之念更切，决不肯听任家乡故土沦于敌手，必以全力去和敌人死斗。我若随你同去，再带上你的媳妇儿女，行军之际，你必多出顾虑。
那许多受苦受难的百姓，谁无父母？谁无妻子？你怎么单朝自己的身家打算呢？我决不怕敌，也决不会坐听敌人残杀！万一你们这班少年人都不能力国抗敌时，国家更难免于灭亡了。你媳妇自从近年你教她武功，体力越强，已非寻常妇女可比。保我老小到时逃避。定办得到。在敌人未到以前，要我弃家逃亡，我婆媳决不会走！”
岳飞知道母亲性情，哪里还敢再说？岳母跟着又问：“五郎几时起身，我婆媳好为你饯行？”
岳飞忙答：“只要母亲吩咐，几时走都可以。”
岳母笑道：“万一你再受上一点闲气，又跑回来，岂不使我痛心！我想给你留点记号，在背上刺几个字，使你到了军中，常时想起，以免再有退缩之念而使功败垂成，半途而废。到了时候，我婆媳也必会去寻你。五郎，你愿意么？”
岳飞知道母亲虽然管教颇严，但极钟爱自己，从小到大，连重话都轻易不说一句，忽然要在背上刺上几十百针，定必不舍。恐其激于一时义愤，下手时又伤起心来，忙答：
“儿子决不敢违背娘的教训，不必再刺字吧。” 岳母笑问：“五郎，你怕痛么？”
岳飞笑答：“儿子常以单骑冲锋陷阵，为国捐躯，死而不惧，怎会怕痛？只是‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’。觉着无须此举而已。”
岳母慨然道：“倘若国亡家破，被敌人掳去凌辱残杀，你的身体发肤保得住么？我实在恨毒了敌人！想在你背上刺上‘精忠报国’四个字，使你永远记着这个不共戴天的仇恨！每一针流出来的血，都要拿敌人的血来作偿还。你能为国尽忠，才不在你爹娘。
你的岳父和周老恩师多少年来对你的期望，你要是不愿意，我也决不勉强。”
岳飞想了又想，慨然答道：“儿子遵命！请娘刺吧。”
岳母由不得两眼泪花一转，又忙忍住，苦笑道：“五郎真是我的好儿子。你刚回来，又在外面受了许多辛苦挫折。你夫妻久别重逢，也应该高高兴兴全家团聚两天。你那两个乖儿女，也应该和他们亲热亲热。云孙和你徒儿张宪刚到我家，就是后辈自己人，多少也要安排一下。你爹和恩师岳父的坟，还要前去祭扫；我也还要仔细想过，准备好了应用之物才能下手。此别不知何年才得相见。我儿只要心志坚定，就无须忙这三两日了。”
岳飞连声应“是”，因这次屡立战功，得了宗泽好些犒赏，在南京买了许多土产回来。李淑早将酒饭备好，一家团聚，又添了新收的佳儿和爱徒，老少五人俱都面有喜容。
次子岳雷年才六岁，三子岳霖才四岁，抢拉着岳飞的手，喜笑颜开，直喊“爹爹”。那未满周岁的幼女岳雯，更是玉雪可爱，一笑两个酒窝。伸着一双粉团般的小手，扑向岳飞怀里，连李淑也接不过去，逗得大家直笑。
岳母也是又说又笑，更不再提前事。吃完夜饭，又谈了一会，便命安歇。岳飞恋母，还想再坐一会，因岳母说“你们长路劳乏，明早再谈”，只得罢了。
第二日起，岳飞见岳母常是背人寻思，仿佛有什么心事神气。以为老母恐自己又和上次一样，不舍远出，因而愁虑。不敢明问，只得借和岳云、张宪谈论敌情，把平日的壮志说了又说，表明自己已下决心，此行只有前进，决无后退，想讨母亲的喜欢。不料岳母听这三人说到慷慨激昂之时，虽在一旁含笑鼓励，过不一会，笑脸上的愁容又隐隐现了出来。岳飞越想越愁急，几次忍不住要问，均被李淑暗中拦住，说：“这是娘怕你心志不坚，有些发愁，这两天又不曾睡好的缘故。你若明问，反招她老人家生气，过一两天就没有事了。”
第四日清早，岳飞因昨晚岳母睡得十分香甜，心方略安。忽听屋里有了响动，忙和李淑赶了进去。见岳母坐在床上，笑呼：“五郎！我今天为你饯行，再过几天，你们便该走了。”随对李淑说：“你都准备好了么？”
李淑笑答：“昨日已将东西买来，少停就要去做菜了。”说罢，端来洗嗽水，便自走去。
岳母又说：“夏日天热，我前天同你们连祭了三处坟，回来几乎受暑。清早凉快，你可带张宪、岳云到外面练武去。雷、霖二孙你也带去，让他们从小看个榜样，也省得跟在厨房里碍手。”
岳飞随带张宪、岳云、岳雷、岳霖同去周侗墓上练武。快到中午，方始回转，进门见桌上菜已摆了好几样，水缸内还浸着瓜果，方想：“母亲素来勤俭，何况又是荒乱年间，自己所带三百多两银子，还说要拿去买些粮食送与穷苦乡邻，怎么今天会设下这样丰盛的酒食？”
李淑正端了热菜走来，一见岳飞，便回头笑喊：“娘！我说他快回来了不是？”话未说完，岳母也端了一大钵鸡肉走出。
岳飞连忙上前接过，随同入座。岳云忙把酒斟上。岳飞酒量甚好，当日岳母又许尽量，所备菜蔬，都是岳飞爱吃之物。一家人吃得十分高兴。吃完，岳母又命取来瓜果与众人解酒，同坐门外槐荫之下纳凉，只李淑一人在屋里收拾东西。
眼看日色偏西，岳飞正抱幼女岳-逗笑，讨岳母高兴，忽见岳霖奔出，笑呼：“爹爹！娘把香烛点上了。”
岳飞觉着还有几天才走，父亲已然祭过，怎么今天就命别家辞神？好生不解。岳母说了句“你们都来”，便起身人内。岳飞等忙跟进去。供桌上香烛业已点好，神案前放着一盆凉开水、一包药粉、另外一块小红布垫，插着十几根针。
宋朝原有涅面刺字的风俗，军中也常有面上刺字的配军。岳飞一看，知母亲还是要在背上刺字，便朝上叩了几个头。
岳母庄容问道：“五郎，你不是勉强么？”
岳飞忙答：“母亲对儿子这样看重，哪有不愿之理？”
岳母道：“本来我想在院于里给你刺的，因恐受风，难得天不很热，就这里刺也好。”说罢，拿起长针。李淑已将岳飞上衣解开，现出背脊，又在背上写了“精忠报国”
四字。
岳母取针走过，意本坚决。哪知针到背上，还未刺进，手便抖个不停，眼泪也流将下来。李淑早知婆婆心疼儿子，前两天夜不安眠，便为此事。看今天神气，分明是不忍下手，正想婉言劝告。岳飞觉着母亲的手搭向背上直抖，停针不下，回顾岳母业已泪流满面。心中一急，喊了一声：“娘！”
岳母不等二人开口，已颤声说道：“不这样不行，非此不可！”说罢，把牙一咬，针便刺了下去，连问：“五郎痛么？”岳飞忙答：“儿子素不怕痛，这和蚊子叮可差不多，请娘快刺吧。”岳母头几针手还在抖，后见岳飞谈笑自若，再一想到所见难民流离之惨和自己的心愿，二次把心一狠，这才一针接一针，照着笔画刺了下去，将近一个时辰，才把四字刺完。
李淑忙把刺处染上了色，敷好伤药，以防溃烂。岳母已是面如纸白，几乎站立不稳，岳云、张宪连忙抢前扶住。岳母两行热泪也忍不住挂将下来。岳飞见状大惊，忙问：
“娘怎么了？” 岳母凄然苦笑道：“五郎，你受苦了！”
岳飞赔笑道：“实在是一点不痛，娘太心痛儿子了。”
岳母随对李淑说：“我不愿孙儿们看他父亲受苦，业已关在房内，快放出来，留神受热。”李淑刚一答应，房门开处，岳雷已拉着岳霖小手，缓缓走出。岳母忙将衣服与岳飞披上，不让小孩看见。两小兄弟同喊：“爹爹！”扑将过来。岳飞连忙一手一个抱起，虽觉背上又痛又痒，表面却装着没事人一样。
岳母见爱子又说又笑，若无其事，才放了心，随命岳飞结疤之后再走。从此每日都要看那伤处好几次。岳飞体格健强，又有慈母爱妻照护和特备的药，不消三日，伤疤脱去，字迹越发鲜明。又在家中住了两天，才和岳云、张宪辞别母妻，再去从军。